Апрель 2009 года. Матерый американский капитан с 30-летним опытом - Ричард Филлипс принял управление грузовым кораблем Maersk Alabama, везущим гуманитарную помощь в Африку. Корабль везет груз из Омана в далёкую Кению. Путь пролегает через сомалийские воды, где его пытается атаковать группа сомалийских пиратов. Команда корабля оказывает активное сопротивление, но пиратам все же удается взобраться на борт.
Ричард Филлипс ведет себя крайне достойно, пытается объяснить пиратам, что денег на корабле нет и везут они только гуманитарную помощь. После долгих и безнадежных поисков пираты берут Филлипса в заложники и увозят его на своем катере, с целью последующего обмена на деньги. Военные ведут переговоры с пиратами, договариваются о передаче выкупа. Но для этого одному из пиратов необходимо подняться на борт. Один из пиратов соглашается, оставляет Филлипса со своими людьми на лодке. Филлипсу впоследствии удается выжить, план пиратов – провалился. Им не удается обменять капитана на деньги. Филлипс долгое время пребывает в шоке, врачи констатируют у него нервный срыв.
Главаря пиратов - Мусэ – арестовывают.